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プリンス・オブ・ウェールズ(Prince of Wales)は、グレートブリテンおよび北アイルランド連合王国(イギリス)で王子に与えられる称号のひとつで、本来はウェールズの君主、「ウェールズ大公」を意味する。14世紀以来、次期国王として王位を継承するべきイングランド国王(のちにはグレートブリテン国王、現在ではイギリス国王)の最年長の王子がこの称号を与えられるようになり、第一王位継承者の称号となった。現在はエリザベス2世女王の長男チャールズがプリンス・オブ・ウェールズである。

日本では、この称号を帯びる第一王位継承者のことを英国皇太子と呼ぶ慣習なので、プリンス・オブ・ウェールズを「皇太子」と訳すことが多い。なお、「ウェールズ皇太子」と訳すこともあるが、この場合の「プリンス」は、王子ではなく「第一人者」を示す言葉なので、誤解を招きかねず、誤訳と言ってよい(詳細は後述)。また次期王位継承者は、本来は「王太子」とすべきであり、そういった意味でも「皇太子」は誤訳と言える(詳細は皇太子を参照)。

プリンス・オブ・ウェールズは、「殿下」(His Royal Highness)の尊称で呼ばれ、夫人はプリンセス・オブ・ウェールズ(ウェールズ大公妃あるいは王太子妃)の称号を帯びる。ただし、現在チャールズの妻であるカミラは、国民的人気が高いダイアナ(離婚、後に故人)に遠慮し、コーンウォール公妃(コーンウォール公爵はイングランドの称号なので、スコットランドにおいてはロスシー公妃)の称号を名乗っている。

◆ 起源

もともとプリンス・オブ・ウェールズの称号は、グウィネズ地方のウェールズ人支配者(公)、ルウェリン・ザ・ラストことルウェリン・アプ・グリフィズがウェールズのほぼ全域のウェールズ人の諸侯に支配力を及ぼして、全ウェールズの君主を意味するウェールズ大公(英語でプリンス・オブ・ウェールズ)と称したことに始まる。この場合のプリンスは王子ではなく、主権を持った一国家の君主(元は「第一人者」の意)、すなわち「公」あるいは「大公」と訳される地位のことであり、現在で直接の対比対象となる、モナコ公国・リヒテンシュタイン大公国の英文呼称であるPrincipality(公国)の元首という意味である。( も参照)

ウェールズ諸侯の名目上の主君であるイングランド王ヘンリー3世は、1267年にルウェリンをウェールズ大公として承認し、ここにウェールズ公国(Principality of Wales)が成立した。しかし、ヘンリー3世を継いだイングランド王エドワード1世はルウェリンと対立、1282年 - 1283年のウェールズ侵攻で、ルウェリンを敗死に追い込み、ルウェリンの弟デイヴィッドを処刑してウェールズ大公一族を滅ぼした。

エドワードはルウェリンの作ったウェールズ大公の黄金の冠をイングランドに持ち去ってウェストミンスター寺院に安置すると、ウェールズ公国をイングランド王の所領に定め、グウィネズを始めとするウェールズ諸侯領を奪ってウェールズ公国直轄領とした。王宮所在地はグウィネズのカーナーヴォン(Caernarvon)城に定められるが、1284年、ここでエドワード1世の王子エドワード(のちのエドワード2世)が生まれる。

1301年、エドワード1世はウェールズ人の反乱を抑えるため、王子エドワード(2世)にウェールズ大公(プリンス・オブ・ウェールズ)の称号を授けてウェールズの名目上の君主とする。このために、身重の王妃エリナーを当時ウェールズ侵攻の前線基地であったカーナーヴォン城に連れて行き、そこで王子を出産させたのである。エドワード2世をウェールズ人に「ウェールズ生まれの」支配者として受け入れさせるためであった。エドワード1世はウェールズの諸侯に赤ん坊を見せて「ウェールズ生まれで英語を話さない」と即位を認めさせた、という逸話がある(ただし当時のイングランド王は英語ではなくフランス語を常用していた)。

のちにエドワード2世の子エドワード3世が1343年、自身の長男で第一王位継承者のエドワードにプリンス・オブ・ウェールズの称号を与え、エドワードがイングランド王位を継ぐ前に死去すると、プリンス・オブ・ウェールズはその長男の次期国王リチャード(2世)に譲られた。こうしてイングランド次期国王がプリンス・オブ・ウェールズとなる慣例が定着し、現在に至るまで続いている。

◆ プリンス・オブ・ウェールズの一覧

・ エドワード(1301年 - 1307年) ⇒ エドワード2世

・ エドワード黒太子(1343年 - 1376年) - エドワード3世の長男

・ リチャード(1376年 - 1377年) ⇒ リチャード2世

・ ヘンリー(1399年 - 1413年) ⇒ ヘンリー5世

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